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Historia de la Iglesia
Las persecuciones de Nerón

por Clara Freitag

Es muy probable que durante el gobierno de Nerón los cristianos hayan sufrido dos persecuciones: la primera, muy violenta, y la segunda en base a un edicto.
La primera tuvo lugar después de las medidas de emergencia tomadas a favor de los damnificados; para ésta hay que tener en cuenta el tiempo, la acusación, la ejecución y el número de víctimas que causó.
En cuanto al tiempo: El incendio de Roma estalló el 19 de julio del año 64; el 25 de septiembre del 66, Nerón partió a Grecia; en la primavera del 68, regresó a Nápoles donde le informaron que en Roma había estallado una rebelión; y el 9 de junio del 68 murió Nerón.
Pero, la persecución no se desató enseguida después del incendio. Primeramente hubo que tomar medidas de emergencia para con los damnificados, según nos relata Tácito; y esto ciertamente duraría uno que otro mes.
Tampoco hay que olvidar que Nerón era tímido; y de hecho, después de la muerte de su  madre [Agripina había casado en terceras nupcias con su tío, el emperador Claudio, al que obligó a adoptar a su hijo. Luego, ayudada por Locusta, envenenó a Claudio, para llevar al trono a Nerón. Pero éste, molesto por la tutela materna, la hizo asesinar], por un tiempo estaría ausente de Roma, y difícilmente se habría dejado ver del pueblo y menos aun, enseguida después del incendio. Pasado un tiempo, en otoño del 64, posiblemente instigado por los agitadores y por los judíos rivales de los cristianos, hizo arrestar a unos cuantos y organizó un clamoroso proceso contra ellos.
Se los acusaba de haber provocado el incendio -según nos informa Tácito- y «las víctimas escogidas fueron aquellos sujetos aborrecidos por sus infamias, a los que el vulgo llamaba cristianos»; o sea, Nerón presentó a los cristianos como reos del incendio, descargando sobre ellos la acusación que pesaba él.
Primeramente «fueron sometidos a juicio los que confesaban ser cristianos. Luego, fue procesada una gran cantidad de personas, no tanto por crimen de incendio sino por odio al género humano». Dado que la acusación colectiva era contra los cristianos, la confesión con que se los extorsionaba no apuntaba al incendio, sino que bastaba que confesasen ser cristianos para ser arrestados.
El «odium generis humani», equivale al griego misantropía, que Cicerón explica así (De Offic. 1,29): es una predisposición  de dañar, no a un individuo cualquiera en particular, sino a la sociedad humana, absteniéndose de toda participación en la vida civil y social: separatismo o secesión.
La ejecución tuvo lugar en otoño del 64 o al comienzo del 65, en los jardines de Nerón (Tácito: Ann. XV, 44, 8) y fue cruel, pero al mismo tiempo teatral, totalmente programada por Nerón.
Hubo tres clases de suplicios: algunos cristianos fueron cosidos en pieles de animales y arrojados así a los perros; a otros, se los revistió de materiales inflamables, haciéndolos arder por la noche como antorchas vivas, en los jardines de Nerón; otros muchos fueron clavados en cruces.
En cuanto al número de víctimas, Tácito habla de «ingens multitudo» (gran multitud); Clemente Romano, papa, «magna electorum multitudo» (gran multitud de elegidos). Es difícil traducir en un número preciso las expresiones. Ciertamente no más de 1000; tal vez entre 2300.
Esta persecución violenta probablemente sólo afectó a los cristianos de Roma, que fueron  víctimas... de un intento de diversión de Nerón.

Segundo período de persecución sistemática

Pensamos que la ejecución de algunos centenares de cristianos, según Tácito, no se agota con la primera persecución de Nerón -dice el p. Monachino- sino que hubo un segundo período de persecución sistemática, en base a un edicto emitido por Nerón, antes que éste fuera a Grecia: un edicto de proscripción del cristianismo como superstición nueva, maléfica,  execrable, como la califican Tácito, Suetonio y Plinio el joven.
De ésta, no es posible determinar con exactitud el tiempo. Probablemente antes de la partida de Nerón a Grecia, porque el gobierno creía haber extirpado a la secta con las ejecuciones de fines del 64 y comienzos del 65, y cayó en la cuenta, que esta secta aún seguía más viva que antes y desplegaba una amplia propaganda.
Los testimonios para esta hipótesis son:
Tertuliano, Ad Nationes I, 7, 14: una vez muerto de Nerón, fue condenada su memoria y anulados todos sus decretos, excepto la proscripción del cristianismo.
Sulpicio Severo (Chronia II, 29,3) que habla de tres etapas: 1) la ejecución de muchos cristianos después del incendio en el 64; 2) por promulgación de una ley; 3) el martirio de Pedro y Pablo contemporáneo o casi, a la rebelión de los judíos en el 66, cuando Nerón se fue a Grecia.
¿De dónde toma Sulpicio estos datos? Muy probablemente conoció la obra de Ulpiano, De Officio Proconsulis, Libro VII, que había reunido los edictos y rescriptos de los emperadores contra los cristianos, obra que entonces existía, pero que se perdió.

En conclusión, Nerón no sólo fue el que por primera vez persiguió a los cristianos, sino que, además, puso el fundamento jurídico de las persecuciones, ya sea actualizando el senado consulto del año 35,  completándolo o especificándolo, ya sea emanando un nuevo edicto regular de proscripción.

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