Damón y Pitias habían sido excelentes amigos desde la infancia y cada cual confiaba en el otro como en un hermano.

Dionisio, monarca de Siracusa, se fastidió cuando oyó los discursos que pronunciaba Pitias.

El joven estudioso decía a su público que ningún hombre debía ejercer poder ilimitado sobre otro, y que los tiranos eran reyes injustos.

En un arrebato de ira, Dionisio convocó a Pitias y a su amigo.

- ¿Quiénes creen que son, para sembrar el descontento entre mi gente? -preguntó cuando los tuvo frente a su trono.

- Yo sólo digo la verdad -respondió Pitias -y no puede haber nada de malo en ello.

- ¿Y tu verdad sostiene que los reyes tienen demasiado poder y que sus leyes no son buenas para sus súbditos?

- Sí, si un rey ha tomado el poder sin autorización del pueblo, eso es lo que yo diría.

- Estas palabras son traición -gritó Dionisio-, estás conspirando para derrocarme. Retráctate.

- No me retractaré -respondió Pitias.

- Entonces morirás. ¿Tienes un último deseo?

- Sí. Déjame ir a casa para despedirme de mi esposa y mis hijos, y poner mis cosas en orden.

- Veo que no sólo crees que soy injusto, sino que además, soy estúpido -rió desdeñosamente-. Si te dejo salir de Siracusa, no volveré a verte.

- Te haré un juramento.

- ¿Qué clase de juramento podrías hacer que me indujera a creer que regresarás?

En ese momento Damón, que había permanecido en silencio, se adelantó.

- Yo seré su garantía. Reténme en Siracusa, como prisionero, hasta su regreso. Nuestra amistad es bien conocida. Puedes tener la certeza de que Pitias regresará mientras me tengas aquí.

Dionisio estudió en silencio a ambos amigos.

- Muy bien -dijo al fin-. Pero si deseas tomar el lugar de tu amigo, debes estar dispuesto a aceptar su sentencia si él rompe su promesa. Si Pitias no regresa a Siracusa, morirás en su lugar.

- Él mantendrá su palabra -respondió Damón-. No tengo la menor duda de ello.

Pitias obtuvo autorización para ir a su pueblo y Damón fue a dar a la cárcel. Al cabo de varios días, como Pitias no aparecía, Dionisio no pudo con su curiosidad y fue a la prisión para ver si Damón se arrepentía del trato que había hecho.

- Tu tiempo se está acabando -se mofó el monarca- y, te advierto que será inútil pedir piedad. Fuiste un necio en confiar en la promesa de tu amigo. ¿De veras creíste que sacrificaría su vida por tí o por cualquier otro ?

- Sólo ha sufrido una demora -respondió Damón sin inmutarse-. Seguramente los vientos le han impedido navegar, o tal vez ha sufrido un accidente en la carretera. Pero, si es humanamente posible, él regresará a tiempo. Creo en su palabra como en mi existencia.

Dionisio se asombró de la confianza del prisionero y se fue dejando a Damón en su celda.

Y llegó el día fatal. Damón fue sacado de la prisión y conducido ante el verdugo.

Dionisio lo saludó con una sonrisa socarrona.

- Parece que tu amigo no ha llegado. ¿Qué piensas ahora de él?

- Es mi amigo y confío en él.

Mientras daba esta respuesta, se abrieron las puertas de la ciudad y Pitias entró tambaleándose. Pálido y magullado, apenas podía hablar de cansancio. Se arrojó en brazos de su amigo.

- Estás a salvo, loados sean los dioses -jadeó-. Parecía que los hados conspiraban contra nosotros. Mi barco naufragó en una tormenta, y luego me atacaron unos salteadores. Pero me negué a abandonar mis esperanzas, y logré llegar a tiempo para cumplir mi sentencia de muerte.

Dionisio quedó atónito al oír estas palabras, y sus ojos y su corazón se abrieron. Era imposible resistir al poder de semejante constancia.

- La sentencia queda revocada -declaró-. Jamás creí que tanta fe y lealtad pudieran existir en la amistad. Me han demostrado qué equivocado estaba, y es justo que sean recompensados con su libertad. A cambio les pediré un gran servicio.

- ¿A qué te refieres? - preguntaron los amigos.

- Enséñenme a ser capaz de tener una amistad tan noble.